過去幾年中，谷歌在機器人領域走得跌跌撞撞。但越來越多的證據(jù)表明，它正準備大舉復興這項業(yè)務，并與亞馬遜展開新的較量。

谷歌從2013年開始大舉押注于機器人技術，當時它收購了機器人領域的9家頂級公司，以求在這個迅速發(fā)展的領域占據(jù)一席之地，就像該公司目前大力投資于人工智能（AI）一樣。然而，僅僅兩年后，谷歌就放棄了在內(nèi)部被稱為Replicant的機器人項目。此前許多業(yè)內(nèi)觀察家認為，盡管谷歌母公司Alphabet在公司幾個不同部門繼續(xù)維持其剩余的機器人資產(chǎn)，但任何更宏偉的抱負都已不復存在。

不過現(xiàn)在越來越多的跡象表明，這家搜索巨頭的人工智能部門Google Brain和被稱為“登月工廠”(Moonshot Factory)的實驗硬件實驗室X，其機器人業(yè)務都在恢復元氣。目前還不清楚經(jīng)過改頭換面的谷歌機器人項目究竟會是什么樣子，但有消息人士透露，機器人領域業(yè)內(nèi)有傳聞稱，谷歌正在打造“家用機器人”，以與亞馬遜展開新的競爭。

谷歌在6月份做了另一個重要改變，當時Google Brain重新召回賴安·?？寺≧yan Hickman），后者幫助領導了谷歌最早的機器人努力。?？寺诼殬I(yè)社交網(wǎng)站LinkedIn上的頁面資料顯示，他現(xiàn)在負責“一個新機器人技術”產(chǎn)品和運營。早在去年12月，X就聘請了莉茲·墨菲(Liz Murphy)，她曾是蘋果公司(Apple)的自主機器人專家。?？寺湍贫紱]有回復美國主流網(wǎng)絡媒體BI的置評請求。

與此同時，X最近幾周在其網(wǎng)站上打出廣告，宣稱在招募十多位機器人專家，其中有些招聘廣告中提到了一個涉及創(chuàng)建“面向客戶產(chǎn)品”的項目。大多數(shù)廣告都是這樣開始的:“我們相信，在機器人技術可以發(fā)揮重要作用的世界，機器人可以讓人們更容易、更快、更安全地完成工作?！?/P>

一所知名大學的消息人士透露，谷歌始終在招募美國最具天賦的機器人專業(yè)學生。許多機器人業(yè)內(nèi)人士也稱，所有這些努力表明，谷歌及其X部門所做的遠遠不止是維持其遺留機器人資產(chǎn)茍延殘喘。X發(fā)言人在聲明中證實，谷歌從未停止過招聘機器人專家和AI專家的努力。

聲明中稱：“X正在研發(fā)一系列以機器人技術為核心的moonshot（瘋狂而難以實現(xiàn)的）項目。我們正在招聘具有機器人技術背景的天才工程師和機器學習專家，他們對探索機器人技術與機器學習相結合后如何幫助解決人類面臨的最大問題感興趣?！?/P>

對于行業(yè)觀察人士來說，谷歌可能愿意再次嘗試機器人技術，這并不完全令人感到意外。波士頓動力公司(Boston Dynamics)的前項目經(jīng)理亞歷克斯·布羅德本特(Alex Broadbent)說:“如果他們再次這么做，我不會感到任何意外。他們有了新的領導班子，可能想換一種方式去做。他們可能會問自己：我們怎樣才能挽救它？我們擁有人才和技術，那么我們?nèi)绾伟阉鼈兘Y合起來再次改變世界？”

在過去很短的一段時間里，谷歌似乎已經(jīng)準備好賦予機器人以生命，并把我們所有最瘋狂的科學幻想變成現(xiàn)實。2013年，在Android聯(lián)合創(chuàng)始人、谷歌高管安迪·魯賓(Andy Rubin)帶領下，谷歌收購了9家頂級機器人公司。波士頓動力公司就是其中之一。該公司以在YouTube上發(fā)布令人瞠目結舌的視頻而聞名。在這些視頻中，機器人在白雪覆蓋的樹林中行走，靠自己的力量從地上爬起來，或者裝卸沉重的箱子。

谷歌欲打造的產(chǎn)品從未被披露過，但電子郵件顯示魯賓希望在2020年推出一款產(chǎn)品。隨后，在收購狂潮開始不到一年時間，魯賓離開了谷歌，創(chuàng)辦了名為Playground的硬件孵化器。從那時起，谷歌的機器人項目似乎就失去了方向。2016年，魯賓負責收購的幾家公司被出售，包括波士頓動力公司，該公司自2017年以來為軟銀所有。其他公司則被并入X。

可以說，谷歌在此期間犯了許多嚴重的錯誤，不僅損害了該公司，還傷及整個機器人領域。去年10月，彭博社還發(fā)表了一篇題為《谷歌搞亂了機器人領域》的文章。今年4月，彭博社報道稱，亞馬遜正在研發(fā)一款代號為“Vesta”的機器人，匿名消息人士透露，這款機器人可能是“一種移動版Alexa，在家里沒有Echo設備的地方陪伴顧客。”

如果谷歌對此做出針鋒相對的回應，并創(chuàng)建移動版本的Google Home音箱，這種猜測是有意義的。畢竟，亞馬遜的Echo和Google Home正在爭奪家庭智能音箱領域的主導地位。這種情況下，Google Brain再次雇傭?？寺彩怯械览淼摹Ｔ?016年離開谷歌后，希克曼最終與人共同創(chuàng)辦了TickTock，這是一家AI和機器人技術初創(chuàng)企業(yè)，試圖解決創(chuàng)建能夠在家庭環(huán)境中導航的機器人面臨的繁重問題。

不過，TickTock并未取得太大成功?！哆B線》雜志報道稱，成立僅一年后，該公司在嘗試了四種不同的機器人概念后關閉。從今年4月開始，也就是彭博社報道亞馬遜Vesta項目的第二天，?？寺烷_始在Medium平臺上發(fā)布與室內(nèi)機器人打交道的文章。第一篇名為“為什么輪子上的Echo Show對亞馬遜意義非凡”。

今年6月，大概就在谷歌聘請?？寺貋砬安痪茫麑懥艘黄P于為機器人提供更好視力的文章。?？寺鼘懙溃骸拔蚁胍獋€快速移動的家用機器人，它不會撞碎我的玻璃門。我想走進一個房間，但不想被不懂得避讓的機器人絆倒。我希望用訓狗指令指揮機器人，比如讓它坐臥、躺下、過來等。這需要能夠進行空間推理水平的AI，而它現(xiàn)在還不存在?！?/P>

?？寺硎荆麡酚^地認為，挑戰(zhàn)是可以克服的。其他人則不那么確定。幾乎所有接受采訪的人都說，制造能在家中導航的機器人所需的傳感器過于昂貴和笨重，無法成為大眾產(chǎn)品。還有人表示，在經(jīng)歷了之前的失敗嘗試后，他們懷疑谷歌是否有興趣打造任何家用機器人，或者出于顯而易見的原因，是否仍對該行業(yè)抱有雄心壯志。一名前雇員說：“谷歌上次在機器人領域瘋狂招聘，結果似乎不太好。”（編譯/金鹿）